A la hora de buscar m\u00e9todos eficaces de diagn\u00f3stico para el Chagas, esta enfermedad suele ser casi tan escurridiza como la vinchuca, el insecto vector del par\u00e1sito que la transmite (Trypanosoma cruzi<\/i>). Un m\u00e9todo de diagn\u00f3stico frecuente para enfermedades infecciosas consiste en tomar una muestra de sangre y observar si el par\u00e1sito est\u00e1 presente. Es \u00f3ptimo en caso de que la persona se haya infectado recientemente y est\u00e9 en lo que se conoce como etapa aguda de la enfermedad, que dura algunos meses. Sin embargo, si la persona ya se encuentra en la etapa posterior, llamada cr\u00f3nica, es dif\u00edcil hallar par\u00e1sitos en una muestra de sangre porque son pocos, a pesar de que siguen generando consecuencias negativas en la salud del paciente.<\/b><\/p>\n
En este caso, el m\u00e9todo de diagn\u00f3stico se basa en la reacci\u00f3n del sistema inmune. Ante una enfermedad infecciosa, el organismo genera anticuerpos espec\u00edficos que solo se forman a partir del contacto con el microorganismo. Por lo tanto, si se observa la presencia de esos anticuerpos, significa que la persona est\u00e1 infectada. Como se genera una cantidad muy grande, con una peque\u00f1a muestra de sangre es suficiente. Pero aqu\u00ed aparece un nuevo desaf\u00edo: es necesario conocer al sistema inmune lo mejor posible para saber c\u00f3mo reacciona ante determinados ant\u00edgenos (es decir, cualquier mol\u00e9cula ajena al organismo que desencadena una respuesta inmunitaria).<\/p>\n
Tras ese objetivo va el equipo de cient\u00edficos dirigido por Fern\u00e1n Ag\u00fcero, perteneciente al Instituto de Investigaciones Biotecnol\u00f3gicas (IIB -INTECH) de la UNSAM. Ag\u00fcero es bi\u00f3logo doctorado en qu\u00edmica, especialista en bioinform\u00e1tica y comenz\u00f3 a investigar la gen\u00f3mica del T. cruzi <\/i>a fines de los a\u00f1os 90. As\u00ed, fue desarrollando una l\u00ednea de investigaci\u00f3n que, a trav\u00e9s de sucesivas tesis realizadas por estudiantes e investigadores de la UNSAM deriv\u00f3, entre otros logros, en el desarrollo de un microchip de p\u00e9ptidos, una plataforma que permite reconocer la presencia de anticuerpos espec\u00edficos. Gracias a este avance, que posibilita realizar m\u00faltiples ensayos simult\u00e1neos a partir de peque\u00f1\u00edsimos fragmentos de prote\u00ednas (los p\u00e9ptidos), el equipo ha conseguido duplicar el n\u00famero de ant\u00edgenos conocidos para la enfermedad de Chagas.<\/p>\n
\u201cNuestro trabajo est\u00e1 enfocado en tratar de desarrollar un m\u00e9todo de diagn\u00f3stico para el Chagas cong\u00e9nito. El problema con los beb\u00e9s de madres chag\u00e1sicas es que, al sacar una muestra de sangre, da positivo por m\u00e1s que no est\u00e9n infectados debido a que reciben la sangre de la madre por el cord\u00f3n umbilical. Entonces, es necesario desarrollar un m\u00e9todo de diagn\u00f3stico que permita diferenciar la respuesta inmune del beb\u00e9 y de la madre. Esto es muy importante porque si el beb\u00e9 infectado es tratado de manera temprana las chances de \u00e9xito son muy altas\u201d, explica Ag\u00fcero.<\/p>\n
Una aliada principal en la b\u00fasqueda de m\u00e9todos m\u00e1s eficaces de diagn\u00f3stico y tratamiento de enfermedades es la bioinform\u00e1tica. Esta disciplina aprovecha los avances en la biolog\u00eda molecular y en la computaci\u00f3n para refinar los an\u00e1lisis de la abundante cantidad de datos obtenidos en laboratorio. \u201cLo bueno de la inform\u00e1tica es que, una vez que se desarrolla una herramienta, por m\u00e1s que est\u00e9 dise\u00f1ada para una enfermedad en particular, como el Chagas, es relativamente sencillo adaptarla y aplicarla a otra de caracter\u00edsticas similares\u201d, indica el bi\u00f3logo.<\/p>\n
De esta manera, una vez modelado y dise\u00f1ado un m\u00e9todo en la computadora, los investigadores definen qu\u00e9 p\u00e9ptidos van a probar en el microchip a partir de muestras de sangre obtenidas de pacientes chag\u00e1sicos y de personas sanas. All\u00ed, observan la respuesta del sistema inmune: qu\u00e9 anticuerpos genera y contra qu\u00e9 p\u00e9ptidos. Los resultados obtenidos vuelven a la computadora para continuar refinando el m\u00e9todo y pasar al siguiente ensayo.<\/p>\n
Cuando un organismo se enfrenta con un pat\u00f3geno genera una respuesta inmune, no contra el pat\u00f3geno de manera global, sino contra determinadas mol\u00e9culas o partes de ellas. Sin embargo, no es f\u00e1cil saber cu\u00e1les son los blancos \u201celegidos\u201d por el sistema inmune ni por qu\u00e9 los elige. Esta dificultad var\u00eda, adem\u00e1s, seg\u00fan la complejidad del microorganismo en cuesti\u00f3n: el genoma de un virus, por caso, se puede descomponer en unos 3.000 p\u00e9ptidos cortos \u00a0diferentes, mientras que para el del T. cruzi<\/em> se necesitar\u00edan m\u00e1s de 6 millones. Adem\u00e1s, cada organismo reacciona de manera diferente, aunque hay ciertos patrones que son universales. De otro modo, no ser\u00eda posible la elaboraci\u00f3n de medicamentos y vacunas.<\/p>\n Hasta hace unas d\u00e9cadas, para determinar si una persona estaba infectada se med\u00eda la reacci\u00f3n de una muestra de sangre ante un par\u00e1sito entero o partes de \u00e9l. Con el tiempo, la t\u00e9cnica se fue mejorando y se empezaron a utilizar mol\u00e9culas: genes y prote\u00ednas recombinantes. \u201cHoy podemos sintetizar en un chip m\u00e1s de un mill\u00f3n de \u2018pedacitos\u2019 de prote\u00ednas (los p\u00e9ptidos) del par\u00e1sito y ver en qu\u00e9 lugar espec\u00edfico de ese chip hubo reacci\u00f3n. Estamos aprovechando una miniaturizaci\u00f3n muy grande en la plataforma para poder ver con mucho detalle la infinidad de interacciones que se producen entre el sistema inmune y los diversos ant\u00edgenos\u201d, se\u00f1ala Ag\u00fcero.<\/p>\n El sistema inmune funciona a trav\u00e9s de dos tipos de respuestas: la parte humoral, compuesta por las c\u00e9lulas B, que son las que producen anticuerpos; y la parte celular, compuesta por las c\u00e9lulas T. En la primera, los anticuerpos reconocen determinadas mol\u00e9culas (esas que eligen como su \u201cblanco\u201d) y se pegan a ellas. As\u00ed generan una se\u00f1al para que el sistema inmune vaya tras ellas. A diferencia de los anticuerpos, la respuesta T es ejercida por c\u00e9lulas, que atacan al pat\u00f3geno y a otras c\u00e9lulas del cuerpo que reconocen como infectadas.<\/p>\n En la b\u00fasqueda de una vacuna contra el Chagas, Ag\u00fcero dice que \u201cuna buena soluci\u00f3n tendr\u00eda que estimular las dos partes del sistema inmune\u201d. Actualmente, hay dos drogas aprobadas para el tratamiento contra el Chagas: benznidazol y nifurtimox. \u201cNo hubo muchas mejoras en el desarrollo de drogas desde los a\u00f1os 70. Estas dos funcionan, pero, aunque en chicos pr\u00e1cticamente no producen efectos secundarios, tienen muchos efectos colaterales en adultos\u201d, apunta el investigador.<\/p>\n Para Ag\u00fcero, la principal dificultad para encontrar una vacuna contra el Chagas, m\u00e1s all\u00e1 de la complejidad del propio par\u00e1sito, es la falta de inversi\u00f3n. \u201cNo es una enfermedad atractiva en lo econ\u00f3mico porque el mercado de los que pueden llegar a consumir las drogas o los diagn\u00f3sticos es de bajos recursos. Entonces, las farmac\u00e9uticas prefieren desarrollar drogas para otras enfermedades, como c\u00e1ncer, diabetes o afecciones card\u00edacas. Por eso, la inversi\u00f3n para las enfermedades llamadas desatendidas proviene de los sistemas de salud p\u00fablica, pero aun as\u00ed no es suficiente\u201d, considera. De todos modos, el especialista indica que, en la \u00faltima d\u00e9cada, las farmac\u00e9uticas han invertido m\u00e1s recursos en este tipo de enfermedades.<\/p>\n Los principales objetivos del grupo de investigaci\u00f3n son la obtenci\u00f3n de un m\u00e9todo de diagn\u00f3stico para el Chagas cong\u00e9nito y la b\u00fasqueda de nuevos marcadores que indiquen el \u00e9xito o fracaso de un tratamiento. \u201cUna de las razones por las que no se han desarrollado nuevas drogas contra el Chagas es que los ensayos cl\u00ednicos en pacientes para testear su efecto suelen ser muy largos. En general, el paciente chag\u00e1sico empieza a tener complicaciones reci\u00e9n 20 o 30 a\u00f1os despu\u00e9s de infectado. Realizar ensayos durante tanto tiempo es muy costoso. Por eso, queremos encontrar marcadores que indiquen si un tratamiento funciona sin necesidad de esperar tanto\u201d, concluye.<\/b><\/p>\n