A pesar de ser prevenible y curable, la Organizaci\u00f3n Mundial de la Salud estima que 438.000 personas murieron de malaria en 2015, sobre todo en \u00c1frica Subsahariana.\u00a0John Lewandowski, un estudiante de 26 a\u00f1os del doctorado en ingenier\u00eda mec\u00e1nica en el Instituto de Tecnolog\u00eda de Massachusetts (MIT), advierte que diagnosticarla con rapidez es cardinal.<\/p>\n
\u201cLa detecci\u00f3n temprana es muy importante, por lo general en los primeros cinco a siete d\u00edas antes de que aparezcan los s\u00edntomas, para poder comenzar el tratamiento\u201d, afirma Lewandowski.<\/p>\n
\u00c9l ha dise\u00f1ado un dispositivo mec\u00e1nico llamado RAM (Rapid Assessment of Malaria) que es capaz de detectar la malaria en cinco segundos a partir de una gota de sangre.\u00a0Hay dos maneras principales de diagnosticar la malaria: puedes analizar una gota de sangre con un microscopio para identificar el par\u00e1sito, o puedes hacer una prueba de diagn\u00f3stico en una muestra de sangre, que arroja un resultado positivo o negativo, parecida a una prueba casera de embarazo.<\/p>\n
Sin embargo, muchas comunidades rurales de \u00c1frica y Asia no tienen la infraestructura m\u00e9dica para los ex\u00e1menes microsc\u00f3picos, y la prueba de diagn\u00f3stico no puede detectar la malaria en las etapas m\u00e1s tempranas de la infecci\u00f3n.<\/p>\n
Lewandowski desarroll\u00f3 su dispositivo para que el diagn\u00f3stico fuera m\u00e1s r\u00e1pido y m\u00e1s barato.\u00a0El aparato RAM funciona con bater\u00edas, cuesta entre 100 y 120 d\u00f3lares, y est\u00e1 hecho de materiales de bajo costo. La caja de pl\u00e1stico (que mide 10\u00d710 cm) tiene una peque\u00f1a placa de circuito, unos imanes y un l\u00e1ser en el interior. En el exterior lleva una pantalla LCD, una ranura para tarjetas SD y un recipiente pl\u00e1stico desechable.\u00a0\u201cEs bastante b\u00e1sico\u201d, apunta Lewandowski, fundador y oficial ejecutivo en jefe (CEO) de Disease Diagnostic Group, la startup de Boston que est\u00e1 desarrollando el dispositivo.<\/p>\n
Los par\u00e1sitos de la malaria en la sangre humana crean cristales de hierro que son de naturaleza magn\u00e9tica. \u201cComo ingeniero, pens\u00e9 en crear una forma de detectar estos cristales magn\u00e9ticos r\u00e1pidamente\u201d, explica. Se toma una gota de sangre del dedo y se introduce en la caja a trav\u00e9s del recipiente. Si el par\u00e1sito de la malaria est\u00e1 presente, los imanes atraen los cristales de hierro en un patr\u00f3n horizontal, vertical o diagonal. El l\u00e1ser ayuda a identificar el patr\u00f3n y el diagn\u00f3stico de la enfermedad. Si la enfermedad no est\u00e1 presente, no se forman cristales.<\/p>\n
La tecnolog\u00eda es deliberadamente sencilla y f\u00e1cil de usar, aunque el diagn\u00f3stico del par\u00e1sito y el tratamiento deben ser hechos por una cl\u00ednica u hospital local.\u00a0\u201cLa tecnolog\u00eda es nueva\u201d, afirm\u00f3 David Sullivan, profesor de la Universidad Johns Hopkins y experto en la hemozo\u00edna, o los cristales de hierro.<\/p>\n
Sullivan, que est\u00e1 familiarizado con el dispositivo, indic\u00f3 que ofrece una ligera ventaja sobre las pruebas de diagn\u00f3stico r\u00e1pido gracias a su velocidad; algunos pacientes pueden morir de malaria en 24 horas.<\/p>\n
Los dispositivos de an\u00e1lisis r\u00e1pido de sangre han estado bajo el candelero en fechas recientes. Un ejemplo destacado es Theranos, que sosten\u00eda que su dispositivo de an\u00e1lisis pod\u00eda realizar una amplia gama de pruebas de laboratorio con s\u00f3lo unas gotas de sangre.
\nLa firma fue valorada en 9.000 millones de d\u00f3lares, pero en octubre de 2015, un informe del diario WSJ cuestion\u00f3 la precisi\u00f3n de los an\u00e1lisis de sangre de Theranos, y desde entonces ha sido blanco de cr\u00edticas.<\/p>\n
Pero Lewandowski explica que su dispositivo no ha reinventado la rueda. \u201cNuestra tecnolog\u00eda s\u00f3lo acelera ese mismo proceso y reduce el costo,\u201d dijo.\u00a0Al mismo tiempo, dijo que la compa\u00f1\u00eda est\u00e1 explorando c\u00f3mo la tecnolog\u00eda puede emplearse para analizar otras enfermedades transmitidas por mosquitos como el dengue y la fiebre zika.<\/p>\n
Desde 2013, Disease Diagnostic Group ha probado el dispositivo RAM en ensayos cl\u00ednicos en India.\u00a0\u201cEn India, el estudio de campo de 250 pacientes mostr\u00f3 una precisi\u00f3n de 93% a 97%\u201d, dijo Lewandowski, a\u00f1adiendo que un nuevo estudio de campo iniciar\u00e1 este verano en Nigeria con 5.000 pacientes.<\/p>\n
La startup ha ganado 1,5 millones de d\u00f3lares tras vencer en diversos concursos empresariales, incluyendo la competencia MIT $100K Pitch Contest y el Harvard Life Science Accelerator.\u00a0\u201cAl principio nos autofinanciamos y el resto de la inversi\u00f3n es de premios y becas\u201d, dijo Lewandowski. A\u00f1adi\u00f3 que la firma cuenta con seis empleados a tiempo completo y opera un centro de an\u00e1lisis y laboratorio en Buffalo, New York.<\/p>\n
La startup ya est\u00e1 vendiendo los dispositivos en cantidades limitadas a m\u00e9dicos en cl\u00ednicas peque\u00f1as y trabajadores de la salud que realizan pruebas de campo de malaria en India. Y ha sometido el dispositivo a la aprobaci\u00f3n de la OMS y la certificaci\u00f3n de seguridad y salud de la Uni\u00f3n Europea.<\/p>\n
Lewandowski espera que los dispositivos RAM est\u00e9n disponibles para su compra dentro de un a\u00f1o y, al cabo del tiempo, en manos de las familias en las regiones de alto riesgo.\u00a0\u201cPara nosotros, el impacto social es nuestra misi\u00f3n. Queremos que los usen las personas que m\u00e1s los necesitan\u201d, expres\u00f3.<\/p>\n